Фотоэлектрические датчики нашли самое широкое применение в различных областях измерительной техники, а в последние годы и в практике инженерно-геодезических измерений. Такому широкому использованию фотоэлектрические датчики обязаны высокой точности измерения линейных и угловых смещений, возможности полной автоматизации как самого процесса измерения, так и обработки результатов.

В настоящее время создано значительное число датчиков для измерения линейных и угловых смещений, отличающихся по назначению, принципу действия, точности, структуре составляющих датчик звеньев и т. д. Однако независимо от указанных отличий все фотоэлектрические датчики должны отвечать определенным принципам построения.

Фотоэлектрический датчик, как правило, содержит чувствительный элемент, усилительное звено, устройство преобразования информации, регистратор. Чувствительный элемент содержит координатор и приемник лучистой энергии (ПЛЭ), назначение которых состоит в первичном преобразовании информации о линейных или угловых смещениях в электрический сигнал.

Измерение линейных или угловых смещений фотоэлектрическим датчиком в большинстве случаев осуществляется относительно оптической оси светового луча, при помощи которого задают проектное положение геодезической опорной линии. В качестве источников излучения, используемых для формирования опорной линии, могут применяться совместно с формирующей оптикой лазеры, тепловые излучатели, светодиоды. Принципы формирования опорной геодезической линии. Однако известны также датчики, в которых и осветитель и чувствительный элемент конструктивно объединены.

Координаторы фотоэлектрических датчиков осуществляют первичное распознавание пространственного положения излучателя относительно базовой точки (оптической оси) датчика. Они могут быть выполнены в виде двух- или четырехгранной светоделительной призмы, в виде сканирующей щели, мозаичной структуры из фотоприемников и т. д.