Любая система автоматического управления, в том числе и геодезического назначения, имеет два режима работы — статический (или установившийся) и динамический. Описание режима работы системы производится с помощью уравнений.

Математически статические свойства системы выражаются алгебраическими уравнениями установившегося режима или уравнениями статики. Графическим отображением уравнения статики является статическая характеристика.

Математически динамические свойства систем автоматического управления записываются дифференциальными (иногда интегро-дифференциальными) уравнениями.
В зависимости от сложности исследуемого физического процесса определяется и вид дифференциального уравнения, описывающего систему. В большинстве случаев при расчетах стремятся реальную систему (которая часто нелинейна) заменить приближенно эквивалентной линейной системой. В линейных системах переходные процессы описываются линейными дифференциальными уравнениями с постоянными коэффициентами и такой метод линеаризации позволяет дифференциальные уравнения выразить в операторной форме и представить их в виде передаточных функций.
Система автоматического управления определенным образом реагирует на то или иное воздействие, поданное на ее вход.

Обычно определение вида этой реакции осуществляется путем решения дифференциального уравнения, описывающего поведение системы при данной форме возмущения. Величина W (р) носит название передаточной функции системы, которая характеризует свойства анализируемой системы и поэтому может быть названа собственной передаточной функцией.

Передаточная функция, определяющая не только свойства системы, но и характер возмущения, носит название обобщенной передаточной функции. Таким образом, передаточной функцией звена, участка цепи звеньев или всей системы называется отношение преобразования Лапласа для величины на выходе к преобразованию Лапласа для воздействия на входе при нулевых начальных условиях, т. е.