Система автоматического регулирования (САР) представляет собой устройство автоматического управления, предназначенное для изменения по заданным условиям какой-либо величины с помощью специально для этой цели присоединяемых приборов — автоматических регуляторов.

В отличие от САР следящая система представляет собой устройство автоматического управления, предназначенное для воспроизведения величины, меняющейся по произвольному закону. Следящая система автоматически воспроизводит заданное воздействие, меняющееся по любому произвольному закону, заранее неизвестному (например, перемещение на заданную величину), как правило, без механической связи между задающим и исполнительным элементами. Вне зависимости от структуры следящая система является замкнутой системой автоматического управления, т. е. системой, имеющей обратную связь.

Особенностью следящих систем является высокая точность передачи сигнала по цепи главной обратной связи. В следящей системе передача сигнала к элементу сравнения осуществляется с коэффициентом, равным единице. На функциональной схеме такая обратная связь изображается одной линией.

Классификацию автоматических систем можно производить по различным направлениям, это связано со сложной структурой, различной физической сущностью, назначением, областями применения и т. д.

Основным видом классификации, определяющим принцип построения системы, можно считать классификацию по общему назначению системы автоматического управления пли по режиму автоматического управления.

Систему автоматического управления можно классифицировать по следующим основным режимам: автоматического регулирования (система регулирования); автоматического программного управления или регулирования (системы программного управления или регулирования); автоматического слежения (следящие системы).