Температуры плавления различных разновидностей углерода – угля, кокса, графита превышает 3500° С. Высокая огнеупорность при широкой доступности этого материала естественно привлекла к нему внимание исследователей. Изучение других огнеупорных свойств этого материала выявило также высокую температуру начала деформации, большую термостойкость и хорошую устойчивость почти против всех шлаков. Последнее объясняется, в частности, практически полной несмачиваемостью углерода шлаковыми и другими расплавами.
Такие свойства углерода могли бы обеспечить этому огнеупору самое широкое применение в промышленности, если бы не окисляемость (горение) его, начинающаяся уже после 600° С.
Поэтому в настоящее время углеродистые огнеупоры применяют в условиях нейтральной или восстановительной среды. Часть изделий, также относящихся к углеродистым, но с добавлением неокисляющегося материала – шамота и глины – можно применять в условиях слабо окислительной и даже окислительной среды.

Однако огнеупорные свойства этих так называемых графитошамотных или графитоглинистых материалов значительно ниже чисто углеродистых. Много исследовательских работ ведется по созданию газонепроницаемых оболочек, предотвращающих окисление углеродистых огнеупоров. Ряд составов уже внедрен в производство. Однако эффект их применения еще недостаточен.

Углеродистые огнеупоры делят на коксовые и графитовые.